くろねこライフ...1

いつもはくるんと上を向いている俺の長いしっぽは、やる気なく床にのびている。
深々と溜め息をついて、契約書をもう一度確認した。

・冷暖房完備
・食事付き
・風呂あり
・寝床あり
・おもちゃ、オヤツあり
・プライベートタイムあり
・ケガ、病気等の際は、看病および投薬あり

…ここまでは、いい。
申し分ない条件といってもいいくらいだ。

だが…

※就寝時は契約者に添い寝を希望された場合、できるだけ応じること
※風呂の同伴も時々は受けること

…この二項目は、微妙だ。

そして…

注意：お触りありのお仕事です！

…見落とすわけもないのに、わざわざ赤字で強調して書いてある。
触れられるのは、好きじゃない。
そう言っておいたはずなのに。
もっとも、そんなわがままが通じる勤務先がなかったから、俺はこうしてどこにも雇ってもらえずにいたのだが。

「…契約のお客様は、長期契約を希望されてます…」

俺は声に出して読み上げる。

…変なやつ。
気に入ったから長期に契約したい、というならわかるが、俺はまだその派遣先に一度も行ったことがないのに？

花束を抱えたその変な男は、俺を一目見ただけで満面の笑みを浮かべ、契約書にサインした。
条件だの、料金だの、よく読みもせずにサインしたのだ。

どうしても、この子をお願いしたいんです。
そいつはそう言った。おまけにその花束を俺にと置いていったらしい。
花束なんぞ、食える物でもあるまいに。ツナ缶かなんかの方がよっぽどマシだ。

ガラス越しにチラリと見えたその男は、長い髪をした綺麗な男だった。
喋らなければ女だと思ったかもしれない。

「…しょうがないな…」

溜め息ばかりついていてもしょうがない。いつまでも働かないでいるわけにもいかない。
俺は、派遣会社に所属している、派遣ネコなのだから。

薄っぺらいカバン、というか袋に、俺は契約書と日誌を入れる。
他にも持って行った方がいい物があるのかもしれないが、取り合えず思いつかない。

明日から、初めての勤務だ。

主な仕事内容は、“かわいがられる”こと。

＊＊＊

翌日、派遣会社から貰った地図を見ながら、俺は雇い主の家に向かった。
男の一人暮らしのくせに、どうやら一軒家に住んでいるらしい。

久しぶりに街を歩いたせいか、道に迷って遅れてしまった。
それにしても、街中には俺のようなネコがずいぶんいる。

俺たちはあまり人と変わらない姿をしているが、ネコ耳としっぽがあるのですぐにわかる。
みな、俺と違っていきいきしている、ように見える。

ようやくたどり着いた家は真新しく、新築らしい木のいい匂いがした。
本当は10時の約束だったのに、バカみたいに道に迷い、昼近くになってしまった。

ああ、参った。
初日からこれでは、間違いなく客を怒らせただろう。

俺はのろのろとチャイムを押した。

ピンポン、という軽やかな音が鳴るやいなやドアが開き、あの男が玄関に出てきた。
長い髪、背は高く、綺麗な顔をした男だ。Ｔシャツにジーンズという、ラフな格好。

「いらっしゃい」

にっこり笑い、俺の分のスリッパを置いた。
どうやら、怒っている様子はない。

遅くなって、ごめんなさい。
派遣元のマニュアルには遅れた場合はちゃんとそう謝るよう…かわいく謝るようにと…あったけれど、俺には到底言えなくて、モゴモゴ口ごもり、スリッパを履いた。

案内されたリビングに俺はちょっと驚いた。

広々したリビングは快適に緩い冷房がきき、大きな白いクッションソファが置いてある。
掃除の行き届いたフローリングの床にはゴミ一つなく、大きな窓もピカピカに磨かれている。派遣会社の同僚たちはよく、男の一人暮らしの家は大抵汚いので行きたくない、とこぼしていたが例外もあるらしい。少なくともこの家はとても綺麗に片付いている。

「お腹空いたでしょ？どうぞ」

そう言われて連れていかれたキッチンには、木のテーブルがあり、二人分の食器がセットされている。
サラダやチーズ、焼いたフランスパン、オレンジジュース。
そいつは、大きなガラスの皿にたっぷりと冷たいパスタを盛って、俺の前に置いた。

「ごめんね、何が好きかわからなかったから適当に用意しちゃった。食べれる？」

俺は、無言で頷く。
派遣元では、仕事の契約を貰えずに寮に住んでいる派遣ネコには、毎食パンと牛乳と魚が一切れだけだった。もっとも俺は食べれれば何でも構わない方なので、特に文句もなかったが。でも、目の前の食事はずいぶんとご馳走に見えた。

「じゃあ、改めて。俺は蔵馬です」

向かい合った木の椅子に座り、ジュースのグラスをカチンと触れ合わせ、そいつ…蔵馬…はまた笑った。

「…俺は、飛影だ」
「飛影。よろしくね」

そう言うと蔵馬は俺の皿にパンやチーズを取り分け、パスタの皿を手渡す。
ネコ耳としっぽがある以外は人と同じ体の造りなので、フォークやスプーンも問題なく使える。あまり見たことのない食べ物を、俺は我ながらみっともなくがっついていたと思う。

「美味しい？」

サーモンとトマトの入った、冷たいパスタを黙々と平らげていた俺は、慌てて顔を上げた。

「…お前が作ったのか？」

しまった。
雇い主に“お前”はまずかった。
だが、蔵馬は気にしている様子もない。
俺の皿にパスタを追加し、ジュースも注いでくれる。

「うん。口に合ったなら良かった。好きな物とか食べれない物があったら教えてね」
「別に…何でもいい…」

かわいがられるのが、ネコの仕事。
派遣先のやつも、妹の雪菜もそう言うが、“かわいがられる”という感覚がイマイチ俺にはわからない。
他人も他ネコも苦手だし、喋るのも得意ではない。
本当は野良ネコでいたかったのだが、兄さんが野良になるなら私もなる、などと雪菜に言われてはそうもいかない。

甘えて、気ままに振る舞って、振り回してやればいいのよ。
うんとワガママを言って、困らせてやるの。
それが私たちの仕事なんだから。
雪菜は真っ白い耳をふるっと振って、笑って言った。
俺と違って雪菜は契約を切らしたことのない売れネコだ。

そういえば…

「お前のことは…なんて…呼べばいいんだ？」
「蔵馬って呼んで。俺も飛影って呼ぶね」

あ、ちゃん付けで呼んで欲しい？

ちゃん付けだと？
真顔で聞かれた言葉に、ゾワッとしっぽの毛が逆立った。

「飛影でいい!!」
「わかった。飛影」

碧色の瞳が、俺を見て嬉しそうに細くなる。
深く染み入るような声で、自分の名を呼ばれるのは不思議な気分だった。

そんな風に、俺の初仕事は始まった。