 booby trap...2
飛影が次に目を覚ましたのは、見覚えのない、小綺麗な部屋だった。わかるのは、ここが霊界でも魔界でもないということだけ。
人間界か…？
いや、どうやら、魔界と人間界の狭間、亜空間のような場所らしい。
蔵馬の物なのか、サイズの合わない、寝巻きのような服を着せられている。
両足それぞれの足首には、装飾品のようにも見える、細い細い銀の輪。銀の糸と言ってもいいほど細いのに、足首にぴったり巻き付き、引っ張ってもびくともしない。
「……」
部屋のそこここに置かれたランプの、仄かな灯。
やわらかなベッドに起き上がり、部屋の片隅の妖気に向かって、飛影は憎しみのこもった視線を送る。
「どこだ、ここは…？」
「オレの隠れ家の一つさ」
それだけ言って、蔵馬は部屋を出て行く。
魔界中に名を轟かせた盗賊、妖狐蔵馬の隠れ家。
さすがに飛影も興味を覚え、辺りを見渡す。
豪奢で、贅沢な調度。
あちらこちらに盗品とおぼしき武具や宝石、金細工や得体のしれない物品が無造作に並べられている。
戻ってきた蔵馬の手には盆があり、食事が乗せられていた。
ベッドのそばの、素晴らしい彫刻の施された小さなテーブルに置かれたそれは、焼いた肉とスープ、パンのような物、それに何種類かの果物、冷たい水だ。
「いらん」
盆を落とそうとした手が、つかまれる。
「…オレに触るな。貴様の作った物など、誰が食うか」
「くだらない駄々をこねるな、飛影」
時間がない。
君がここで休めるのは今晩だけだ。
食べて、眠って、さっさと妖気を回復させろ。
「そんなこともわからないのか？頭が悪い子供は始末におえないな」
カッとしかけた飛影の目に、窓辺のランプが映る。
幾種類もの美しい宝石で細工したランプが、炎に照らされ、ゆらゆらと光を放つ。
一際美しく輝く石は、氷泪石だ。
……雪菜。
そうだ。
ここにいることも、霊界の犬に成り下がるのも、全ては妹のためだ。
この裏切り者と、諍いなどしてはいられない。
怒りに震える手で、スプーンをつかみ、スープを口に入れる。
どのみち、飛影はひどく空腹だった。
温かい液体が、胃に滑り落ちる。
牢では、水さえ与えられなかった。霊界に捕まって以来初めての食事は、目まいがするほど美味だった。
貪るように夢中で食べ始めた飛影を、蔵馬は目を細めて見つめていた。
＊＊＊
スプーンを持っていたのは最初だけで、あっという間に床に投げ捨て、手づかみで食べ出した。
パンや肉を千切り、口に押し込む。
小さな口が果物にかぶりつく。
スープ皿を両手で持ち、直に飲んだスープが零れ、細い顎と白い首を伝い落ちる。
咀嚼する度に白い喉が小さく動き、忙しなく動く小さな口は、またすぐに次の食べ物を飲み込む。
まるで…餓えた子供だ。
その“餓えた子供”を、どうやって手に入れようかと蔵馬は思案していた。
冷たい水の入ったグラスは、石を薄く薄く削り出し、それを銀細工で飾った、盗賊の頃に手に入れた豪奢な物だ。
飛影はまるで無頓着に、空になったグラスを床に落とす。華奢な銀細工は砕け、床に銀の粉を撒いた。
ふと、蔵馬は眉をしかめる。
本当に、オレはこのガキが欲しいのか？
こんな躾のなっていない、小さくて、生意気なガキが？
妖狐蔵馬ともあろう者が、こんなガキが欲しいなんて、どうかしている。
けれども、欲しい。
このガキが、この小さな妖怪が、欲しいのだ。
出会ったあの日から、なぜかずっと気になっていた。
もちろん霊界の秘宝を盗み、母親を助ける。それが最優先だったし、命を捨てるつもりでいた。
だが、助かった今、蔵馬はこの命を有効に使うつもりだった。
欲しいものを手に入れるのに遠慮する必要はない。
みすみす霊界に渡すなど、とんでもない。
それを阻止しただけでも、計画の一つは成功したと言えるだろう。
飛影は蔵馬の視線にも気付かず、食事を貪っている。
餓えた子供。
…餓えているのは食べ物にだけじゃない。
ずっとずっと、この小さな妖怪は餓えてきた。
ありとあらゆるものに、餓えてきたのだろう。
それを満たすのは、食べ物だけじゃない。
この妖怪に、愛情、のようなものをひとしずく与えてやったら、どうなるだろう？
誰かの腕に、抱きしめられた時初めて、この小さな妖怪は自分が餓えていたことに気付くのだろうか。
ならば…
……落とし甲斐があるというものだ。
臈長けた狐は、ニッと笑った。
＊＊＊
夜更けの森を、走る。
飛ぶような早さで走っていた飛影だったが、焼けるように痛む両足のせいで、徐々にスピードは落ちてくる。
足下の草が急にしゅるりと伸び、足に引っ掛かり、草むらに盛大に倒れ込む。
「くそ…っ」
足首を押さえて起き上がりかけていた飛影の前に、憎き男が立ちはだかる。
弧を描く長い足に蹴り倒され、飛影は再び草むらに倒れ込む。
「飛影、君は本当に馬鹿なのか？」
冷笑。
赤い瞳は睨み返すが、自分が浅はかであることにはさすがに気付いたらしく、唇を噛んだ。
「霊界が、オレをお目付け係にしたくらいで、君を自由にしておくとでも思ったか？」
飛影の足首に嵌められた、銀の輪。
「逃亡防止の呪さ。オレから離れるな。両足を失ってもいいなら別だがな」
「……なぜ貴様と一緒にいなけりゃな…」
「まさかコエンマが君を信用しているとでも？」
銀の輪は、足首にぎりぎりと食い込み、皮膚を破り、肉を裂いた。
飛影の裸足の両足は、指先まで真っ赤に染まっている。
「これを…外せ…！」
「馬鹿を言うな。それがコエンマの条件の一部でもある」
さっさと戻って寝ろ。明日は早いんだ。
そう言い捨てて隠れ家に戻ろうとした蔵馬は、しぶしぶ立ち上った飛影がよろめいたことに気付き、溜め息をついた。
「ほら」
背を向けてしゃがみこんだ蔵馬が、何を意図しているのかわからず、飛影はぽかんとしている。
「おぶってやるよ。さっさとつかまれ」
「な……ふざけ…っ」
もう一度溜め息をついた蔵馬は、放せ降ろせと罵る声を聞き流し、小さな体をひょいと抱き上げた。
＊＊＊
いまいましい。
この、人間かぶれの、くそったれの、霊界の犬が！
結局連れ戻され、輪の食い込んだ足を手当てされ、子供のようにベッドに押し込まれてもまだ、飛影は腹を立て、毒づいていた。
どういう呪なのかはわからないが、銀の輪は飛影が外そうとしてもびくともしなかったのに、蔵馬が触れると、少しだが、ゆるんだ。
冷たい水で傷口が洗われる。
蔵馬の長い指は、丁寧に丁寧に、飛影の足を水でそっと洗い流す。
「………」
できるだけ痛みを与えないよう、繊細な手つきで、止血をし、薬を塗り込み、綺麗に包帯で巻く。
なんなんだ、こいつは。
先ほどの、虫ケラを見るような目で人を見下ろし、足蹴にした者とは別人のように優しい手に、飛影は腹を立てると同時に、困惑していた。
「よし。いいよ」
蔵馬の手が離れた途端、銀の輪は元の位置にするりと納まった。
「痛くないか？飛影」
黙ったまま、燃えるような瞳で睨み返す飛影に、蔵馬はニヤッと笑う。
「そんな目ができるなら上等だね。さっさと寝ろ」
そんなこんなで、またもや抱き上げられ、飛影はベッドに押し込まれたのだった。
＊＊＊
迷宮城までは、後わずかだ。
スピードを上げて駆けても、足はほとんど痛まない。
蔵馬の手当ては的確だったらしい。
ふと、視線を感じ、飛影は振り返る。
同じように後ろを駆ける蔵馬の視線は、真っ直ぐ前に向けられている。
飛影のことなど、見てはいない。
なのに、ずっと、視線を感じるのだ。
しかし、一緒にいるのは蔵馬だけで、蔵馬は飛影のことなど見てもいない。
「……？」
気の、せいか？
舌打ちをし、飛影は視線を前に戻す。
けれど。
「貴様…何を見て…」
「…何言ってるんだ？誰も見てないよ」
「貴様が、オレを…」
「自意識過剰じゃないの？」
蔵馬は冷ややかに言い捨て、スピードを上げた。
＊＊＊
焼け付くような視線を送り、蔵馬は微笑んだ。
飛影が振り向く寸前には、蔵馬の視線は遠くを見ている。
視線を感じたはずなのに、飛影がチラッと辺りを見渡して、何も、誰もいない。それを確認して忌々しそうな顔をする。
その、繰り返し。
「……おい」
「何？無駄口叩いている暇はないよ。走って」
赤い瞳でぎろりと蔵馬を睨み、飛影は風のようなスピードで走り出した。
城は、すぐそこだ。
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