桜

もうここへは二度と来ない。
そう決めたはずなのに。

薄い唇を噛み、飛影は夜空を見上げた。

＊＊＊

人里離れた山奥。
月明かりに照らされ、たった一本だけで凛と立つ、桜。
花をつける木など見当たらない山の中で、それはまるで絵のようだった。

さくさくと軽い音を立て、影が木に歩み寄る。
大木の根元に静かに座ると、小さな体を木にあずける。

赤く大きな瞳が、ゆるゆると閉ざされた。

＊＊＊

「桜の樹の下には屍体が埋まつてゐる」

蔵馬はあの日、そっと囁いた。

「なんだそれは」
「人間界のね、有名な小説に出てくる言葉」

二人の夜空には、桜があった。

「そうでなければ、桜があれほど美しく咲くはずがない、ってことなんだ」
「くだらん。作り話だろうが」
「そうですね」

でも見て、飛影。
確かに屍体が埋まっていてもおかしくないくらい、桜って綺麗じゃないですか？

桜の花を背にして、花のように蔵馬は笑んだ。

しぶしぶながらも確かに綺麗なものだと認めた飛影だったが、来年も見に来ようという蔵馬の言葉は、すげなく断った。夜も更けた時間だというのに、桜を眺める人間の流れは絶えなかったからだ。

＊＊＊

「あなたのためだけの、桜ですよ」

十日ほどして現れた蔵馬に半ば無理やり連れて来られた山で、飛影は目を見張った。

色のない山奥。
たった一本の桜は、圧倒的な力で、それは見事に咲き誇っていた。

「街の桜はもう散っちゃう時期なんですけどね。ここはまだ寒いから植えるにはちょうどよかった」

桜に魅入られていた飛影が、ハッと瞬く。

「…わざわざ？オレに見せるためにか？お前は」

馬鹿かと続けようとした飛影だったが、蔵馬の顔に、見たことのない感情がよぎるのを見て、口をつぐんだ。

「あなたのために。いつか…」

いつか、オレが死んだ後も見に来てくださいね。
少しおどけて、軽口をたたくように蔵馬は続けた。

「こんな山奥ですから。飛影が見に来てくれなかったら」

誰も見てくれる人がいなくなってしまう。
だから、あなたは毎年、あなただけが、この桜を。

「…見に来てくださいね」

ひらりと舞った桜の花びらが、蔵馬の長い髪を飾った。

＊＊＊

あの日から、いったいどれだけの時が経ったのだろう。
巨樹に体をあずけたまま、飛影は記憶をたどる。

人間として生きた蔵馬が、人間としても早すぎる死を迎えて、いったい何年経ったのだろうかと。
果たす義理もない約束を果たしに、毎年ここを訪れるのはなぜなのだろうと、自問自答しながら。

幼いままの物の怪が、うっすらと目を開ける。

映るのは視界を覆う、花。
まるで飛影を待っていたかのように咲き誇る、白く冷たい、本当に冷たい花。

包帯に覆われた右手で、さくりと土をすくう。

「……桜の樹の下には…屍体が埋まっている」

小さな、呟き。
小さな手が、ぎゅっと土を握りしめた。

「お前がここに…埋まっているのなら」

もし、ここに。
飛影は考える。

…ここに埋まっているのが蔵馬ならば、
オレはきっと掘り返すだろう。

全部全部掘り返して、この山を丸ごと掘り返して、お前を取り戻すだろう。

「…馬鹿馬鹿しい」

乾いてひび割れた薄い唇が紡ぎ出す、その言葉を聞く者はいない。

本当は、飛影にもわかっていることだ。
蔵馬は、きちんと人間として葬られた。人間としての、墓もある。

欲しいのは、石の下にある骨などではない。

「馬鹿馬鹿しい…ことだな…」

日にち薬。
その言葉を飛影に教えたのは、誰だっただろうか。

どんなに辛いことも悲しいことも、時が全て癒してくれる、確かそんな意味だった。
舞い落ちる花びらを手のひらに受け、飛影は小さく苦く、笑う。

胸にある痛みは、過去の痛みではない。
喪失の痛みは、失ったあの日と同じくらい鮮烈に、今も飛影の胸にある。

今ならば、蔵馬がこの花を遺した意味が、飛影にもわかっていた。
ずっとずっと側にあると思い込んでいたために、失ってしまった、その想い。

無意識に土を掘り返す右手は、すっかり汚れていた。

「……蔵馬」

桜はいっそうざわめき、花を降らせる。
黒い衣を白く染めるように、あとからあとから、舞い落ちる。

「蔵馬……お前に」

花を散らす風に、かき消されそうな言葉。
切り刻まれた心からこぼれた、決して叶えられない願い。

「…お前に……もう一度、会いたい」

叶わぬ願いを、桜が白く冷たく見下ろした。

...End.