 2012
黒龍がご機嫌なのも無理はない。
広々した和室の客間。
大きなテーブルと、それを囲むふかふかの座布団。
その座布団を三枚も重ねた上座に黒龍は鎮座し、目の前にご馳走が並べられていくのを嬉しそうに見守っていた。
＊＊＊
「すごい…。本物の龍が見れるなんて…」
感に堪えない、という風に発したのは螢子だ。
「縁起いいな」
「ねえ。干支の生き物だもの」
「干支たって犬やねずみじゃないぜ？龍だ！」
「触ってもいいのかい？」
「すごーい」
「私も私も！」
「あったかーい！」
「意外に硬くないんだねえ」
「ねえねえ、これ食べる？」
「あ！こっちも食べて！私が作ったの！」
「おっ！お前酒もいける口じゃねーか！飲め飲め！」
「かわいいー！」
新年を祝っての宴に集まったのは、螢子にぼたん、雪菜に静流、温子、そして男四人といういつも通りの面子。
皆口々に好きなことを言い、黒龍を膝に乗せてみたり、抱き上げてみたり、ご馳走を与えてみたりと忙しい。
黒龍もまんざらでもないらしく、尾をふりふりなすがまま。差し出されるご馳走を次々平らげ、盃を干す。
「連れてきてくれたんですね」
「……しょうがないだろうが」
広間の片隅、皆の集まるテーブルから一番離れた壁を背にして座る飛影は、半ば唸るような声とともに、蔵馬を睨んだ。
「オレのせいじゃないですよ」
そうだ。蔵馬のせいではない。
正月の集いに、干支の縁起物である龍がいたら楽しかろうと、黒龍を連れてこいと飛影に頼んだのは幽助だ。
断ると即答した飛影に、ニヤッと笑った幽助は雪菜の名を出した。
「ええ～？オレ、雪菜ちゃんにも言っちゃったしなあ。雪菜ちゃんもすっげえ楽しみにしてるのになあ。がっかりするだろうなあ～？」
幽助のいつも通りの手だというのに、兄はあえなく撃沈だ。
こうして人間界の正月に参加するはめになり、黒龍を貸し出す？はめになってしまった。
「飛影さん！」
「…なんだ？」
水色の髪をアップにし、桃色の振り袖を纏う妹に声をかけられ、飛影は慌てて顔を上げた。
黒龍をぎゅっと抱きしめる雪菜は愛らしく、桑原でなくとも頬が緩んでしまう。
「黒龍ちゃん、連れてきてくれてありがとうございます」
満面の、笑み。
返事をできずモゴモゴ言う飛影に代わり、蔵馬は微笑んだ。
「良かったね、雪菜ちゃん」
「はい！」
にこにこしながらテーブルに戻る雪菜の後ろ姿に、飛影は諦め半分の溜め息をつく。
「ま、あの笑顔でチャラじゃないですか？」
「……うるさい」
「まあそう言わず。いろいろ美味しい物ありますよ。食べてください」
いつの間にやら様々な料理を取り分けた皿を持って、蔵馬は隣に座った。
はい、と飛影に渡されたグラスは、ほとんどジュースで作られたカクテルで満たされている。
「飛影、今年もよろしくね」
「…っ、何を…！」
誰もこちらを見ていないのをいいことに、早く二人きりになりたいよ…と、飛影の耳元に吹き込むように囁くと、蔵馬はグラスをカチンと合わせた。
＊＊＊
宴もたけなわ。
片隅で飲んでいる二人を除いては、ほぼ全員が酔っぱらいだ。
黒龍はといえば、今は幽助の膝の上で盃に顔を突っ込んでいる。
「なあなあ、飛影！こいつがいれば、オレでも黒龍波撃てんのか？」
何を言うのかと、飛影は馬鹿げた質問を鼻を鳴らして黙殺した。
「まさか。それは無理ですよ」
苦笑しながら蔵馬は言う。
誰でも黒龍を扱えるわけじゃないんですよ。炎の種族の妖怪でないとね。
それに、この黒龍は飛影と契約関係にありますからね。
黒龍波どころか他の人の腕に巻き付くこともしませんよ。
「そうなのか？巻き付くくらいいいじゃねえか」
トントンと腕を指した幽助だったが、蔵馬の言葉を裏付けるように、黒龍はぶんぶんと頭を振り、拒否の意を示した。
「ね？駄目でしょう」
「つまんねえな。オレも撃ってみたかった」
「おおい浦飯！馬鹿こけ！」
人の家で冗談よせと桑原が怒るのは当然だ。
再び馬鹿騒ぎを始めた幽助と桑原に、飛影は何度目かの深い溜め息をつく。
「おい、そろそろ戻って来い」
主である飛影の声にパッと顔を上げた黒龍だったが、どうやら相当飲んでいるらしく、ふらふらと飛んでくる。
千鳥足、という言葉はあるが、飛んでいる場合はなんというのやら。
「危ないよ…」
「きゃっ」
蔵馬が言いかけた途端、黒龍はくるんと回って雪菜の膝にどさっと落っこちた。
「黒龍ちゃん、大丈夫？」
雪菜に抱え上げられた黒龍は、何を思ったか、しゅるしゅると振り袖に包まれた腕を伝い…
「な」
飛影の驚きの声に、タイミング悪く皆が振り向く。
くるりくるり、ぴたり。
黒龍は雪菜の腕に綺麗に巻き付き、フッと消えた。
「え」
「おい」
「ちょっ…」
シーン。
沈黙が、痛い。
「消えた」
「…消えたぞ」
「ゆ、雪菜ちゃん…腕…」
大きな目をぱちくりさせると、雪菜は着物の袖をたくし上げ…
「あらまあ」
おっとりと首を傾げる雪菜に、一同がぎゃっとのけ反ったのも無理はない。
雪菜の白く細い腕には、黒龍の文様が浮かんでいる。
「わーっ！雪菜さーん!!」
「それ、ちょっ、ええ!?」
「なななんで…」
「飛影だけって言ったじゃねーか蔵馬！」
「飛影と雪菜ちゃんを間違えたってことか？」
「おいおい、似てねえぞ！」
「どこをどう間違え…」
「ほ、包帯どこだ!? 包帯がいるぞ！」
「そういう問題なの!?」
蔵馬とぼたんは、目を合わせた。
酔っぱらった黒龍が、飛影の妹を…飛影と同じ匂いのする雪菜を…飛影と間違えたのだと二人は瞬時に気付いた。
「おいおい飛影、お前の黒龍なんで雪菜さんに…」
予想外の出来事に冷や汗をかき、目を泳がせる飛影。
ここで助けなければ、恋人失格だ。
「はいはーい、皆さん注目」
蔵馬の手の平には、二種類の香しい粉。
「ちょっと早いですけど、お開きにしましょう」
皆があっと気付いた時にはもう遅く、辺りに花の香が舞った。
＊＊＊
「夢幻花なんてずりーなあ。もうちょっと飛影を慌てさせときゃ面白かったのによ」
「冗談よしとくれよ。こっちは寿命が縮んだよぅ」
手酌でグラスを満たした幽助に、ぼたんがぼやく。
起きているのは、幽助とぼたん、それにもちろん蔵馬の三人だ。
人間たちと双子の兄妹は、気持ち良さそうに眠っている。
「なんでこの二人まで眠ってるんだい？」
「雪菜ちゃんが起きてたら意味ないでしょうが。人間用と、氷の種族の妖怪用の二種類の粉を使ったんですよ」
勝手に押し入れから引っ張り出してきた毛布やら布団やらを、崩れるように眠っている者たちに蔵馬はかけてやる。
「飛影は氷の種族じゃないだろ？」
「氷女の子供ですからね。氷の種族の血も流れてるから効くんですよ」
他の者に毛布をかけてやった時とは明らかに違う、愛情のこもった手付きで蔵馬は飛影に毛布をかけた。
「で、どうすんだい？これは」
雪菜の腕に黒く渦巻く黒龍を見下ろし、ぼたんは困った顔をする。
「酔いが醒めたら、出てきますよ」
二時間もすれば、出てくると思います。
皆は四、五時間は目覚めないから、大丈夫ですよ。
「じゃあ、オレはこれで失礼しますね」
「ちょっと！どこ行くんだい？」
「どこって、家に帰るんですよ。黒龍が起きたらオレの家に来るように伝えてください」
言いながら蔵馬は飛影を抱き上げた。
「飛影も連れてか？」
「もちろん。野暮なこと聞かないでください」
毛布に包まれたまま、小さく口を開けて眠る飛影は、いつにもまして幼く見える。
「それでは。良いお正月を」
まるで飛影のように、蔵馬は窓から身軽に飛び出した。
腕の中の宝物を、しっかりと抱えて。
＊＊＊
「…正月早々いちゃついてんなあ、あいつら」
「み、見たかい？やっぱり幽助にも見えたかい？」
風になびく長い髪に隠れていると蔵馬は思ったのか、外へ飛び出した瞬間、蔵馬の顔が飛影の顔に被さったのは、元霊界探偵と元助手にははっきり見えた。
もっとも、“わざと見せている”ことには、どちらも気付かなかったようだが。
一年の計は元旦にあり。
そうやらあの二人の一年は、今年も蔵馬が主導権を握っているようだ。
...End. |
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