＊氷の国と銀の矢

永く永く問題を抱えていた、俺の国。
何百年何千年とその問題に悩まされ、いつだって存続の危機に立たされていた。多分国の成り立った瞬間から、その問題を抱えていたのだ。

たいした産業もなく、深い森に囲まれ凍りついた土地は農業にもさほど向いているとはいえない。油や金属の資源も乏しい。
だが、一番の問題はそれではなかった。

俺の国は、女ばかりの国だった。

男と女の割合が明らかにおかしく、男は百人に一人ほどの割合でしか生まれない。それだというのに生まれた男は大抵体が弱かった。十歳になるまで生きている方がめずらしく、十歳になる前に何と確定できる病にかかるわけでもないというのに、ただただ弱まり、衰弱死としかいいようのない死に方をする。国の歴史を記録した書物を信用するなら、三十歳以上まで生きた男はいない。

五、六では、意味がない。
個人差はあれど、せめて十の歳を越えなければ、種を残すこともできない。

きっと他人は言うだろう。よその国から男を迎えればいいと。
実際、そうすることで国は成り立ってきていた。なのに頼りにしていた隣国は、慈悲深い王から業突く張りの息子に代替わりした途端、自国の男を婿として差し出す代わりに、ごく僅かしか採れない貴重な資源である、氷泪石と呼ばれる宝石を全て寄越せと言ってきたのだ。
あの石を取られてしまっては、国はもはや国として成り立たない程の貧困に追い込まれてしまうというのに。

雪菜の姿を思い出す。
双子の妹である雪菜の肌は真白く、赤い瞳はいつでも炎のような輝きを放っていた。
氷の色をした長い髪を高く結い上げ、背には弓を、腰には剣を携えた、その姿。

それは、戦士の姿だ。

狩りをするのも、ろくに盗るものもない貧しい国だというのに時折ちょっかいを出してくるよその国と戦うのも、岩を削り木を切り倒す土木作業も、何もかもが女の仕事だった。僅かに存在する男たちは、俺を含め、せいぜい家事をするぐらいで、壊れ物のように家の中に置かれて生きていた。

男だというのに、十三の歳の今まで体の不調もなく寝込むことすらなかった俺は、もう一つ別の理由もあったが、国中から奇跡の子供だと崇められていた。俺の種ならば、きっと丈夫な子供が産まれるだろうと。

女たちの狩り。女たちの戦。
生まれてこない男。生まれてもすぐに死ぬ男。
減る一方の国民。豊富とはいえない農作物。凍った大地。

僅かな氷泪石を金に替え、なんとか餓えから逃れていた。
豊富にあるのは雪と氷だけだ。王家もとっくに滅んで、何百年も経つ。

問題は山ほどあったというのに、さらなる問題が発生したのだ。

ヴァンパイア。
人の血を吸う、魔物たち。

どこか遠い国のおとぎ話でしかなかったそれが国を襲ったのは、二年前のことだった。
大勢が殺され、あるいはさらわれた。
血をすべて抜き取られた無残な屍は、毎日のように見つかった。

女たちの、屍。

ヴァンパイアに血を吸われた者は、首を落とさぬ限りヴァンパイアとなって蘇る。
真しやかなその話が嘘か誠かはわからない。だが万が一にもそんなことがおきては困ると、血を吸われた屍は首を切り落とし、体と首とは別々の場所に埋葬された。
勇敢に戦った女たちだというのに、そうしてむごい姿で葬られていった。

「明日、経つわ」

雪菜はそう言った。
国は八つの街でできていて、各街ごとに編成された部隊があった。
百年に一度の名手と称えられる弓の腕前を持ち、とんでもなく肝の据わっていた雪菜は、たった十三の歳で街の部隊のリーダー格の一人だった。

「また…行くのか」

二日前に戻ってきたばかりの妹が、またヴァンパイア狩りに行こうとしている。
ただ家で待つだけの自分がはがゆく、情けなかった。

「…俺も」
「だめ。何度も言わせないで」

飲み干した水のグラスをテーブルに叩きつけるように置き、雪菜は俺を睨む。
パンと水。それに野菜とわずかな干し魚を煮た粗末なスープ。そんなものを用意することしかできない、自分。

「頼む。俺も一緒に行かせてくれ。俺だって…弓はお前ほどじゃないが…剣なら…」
「問題はそこじゃないって、わかっているでしょう」

わかってる。
今年で十三になった。
精通を迎えたら契る約束の許嫁は、すでに二百人以上もいた。

貴重な貴重な、種馬。
自分の立場がわかっていないわけじゃない。

「兄さんはただの男とは違うのよ。私たちの救世主になるの」

救世主。
非論理的で、まったく理屈が通らない。だが、この国ではそれは真実なのだ。

俺が国中から崇められているもう一つの理由、それは黒髪だ。
滅多に生まれない男児の中でも、黒髪を持つ者は特別だと言われていた。なぜなら黒髪の男の子種をもらい受ければ、身ごもった子の半分近くが男児となる。百分の一であるはずの割合を一気に押し上げる、救世主。
ただの言い伝えでも迷信でもなくそれが真実であることは、以前にも何人かいた黒髪の男たちが証明していた。

けれど、妹が命がけの狩りに出る間、家でスープなんぞ作るのはもうまっぴらだ。
雪菜の体のあちこちにある古い傷や新しい傷は、白い肌を損ねていた。
肝心のヴァンパイアは倒すどころかどんな姿形なのか、何人いるのかさえわからず、始末できたのは手下とおぼしき妖魔ばかりだ。

今回帰ってきたからとて、次も生きて帰れる保証などない。
死体が見つかる度に、それが雪菜でないことを確認できるまで手の震えが止まらなかった。

救世主の妹である雪菜は、俺が望むのであれば兵役を免除されるはずだった。
だが自分の弓の腕前をわかっている雪菜はそれを望まなかった。自分は戦うべき者なのだと、俺に言った。

何人いるのかもわからないヴァンパイアたちはこちらを嬲るように、人を殺し、人をさらった。様々な妖魔を使い、人間を嘲った。
たくさんの深い森を持つこの国では、永遠に見つからない場所に死体を捨てることなどいくらでもできるはずなのに、さらし者にするかのように、どの死体も人里に捨てられていた。

戦う女たちは、どんどん減っていた。
心配で、心配で、気が狂いそうだった。

「雪菜…」
「大丈夫だって、兄さん」

スープにひたした固いパンを口に放り込み、雪菜は笑う。

「大丈夫。私は死んだりしないって。絶対にね」

身を乗り出し、雪菜は俺の唇にキスをした。
パンとスープと、雪菜の匂いのする、キス。

「……早く大人になって、兄さん」

雪菜の指先が、俺の下腹部をなぞる。
その細いが力強い指先と爪の固さに、足の間に熱い震えが走る。

大人。その言葉の意味。
わからないふりもできずに、俺はただ目をそらす。

「雪菜…」
「…私も兄さんの種を、もらえたらいいのに」

それにいったい何と答えることができただろう。
兄妹の間で子を作ることなどできはしない。

「兄さんは私の宝物。兄さんを置いて、死ねないよ」

きつく抱きしめられても、不安は少しも減りはしなかった。